金雲溪一行十人，除了兒子與她，其餘八個人均是皇嫂派來的暗門高手。
她不知道一向視爭鬥為無物的皇嫂，為什麼突然會這麼興師動眾地挪了這麼多人出來，只是見她信上說，要贈她抵國之財，並讓她想辦法藉由水路親自來金。皇嫂這人很少給人承諾，但她承諾的事從來都沒食言過。經過反覆思量，加之尉遲尊當時又到了凡州，於是，她決定回金國一趟。
這事自然已經知會了鍾離蓮，否則此刻凡州莫不知已經急成什麼樣了！
這些日子，驚人之事真算是層出不窮，先是皇嫂突然來信，接著是尉遲尊猛然現身凡州，再接著是暗門的人出現在她面前，一切就像是冥冥之中早就安排好的，順暢得讓人覺得不真實。
更讓人吃驚的是——皇嫂居然會出現在京城以外的地方！
這個甚至連宮門都極少踏出的女人，居然能跑來大金最西南的邊城。除了震驚之外，她沒有能力選擇其他表情。在這個撫養她長大的女人面前，她可以毫無顧忌地展現出任何一面，不管是對的，還是錯的。
幽靜的田園，碧綠的深潭，輕拂的楊柳枝條，樸素的四角涼亭，青灰色的石桌、石凳，清淡的檀香味，素色衣裝的侍女，素色衣裝的清雅婦人，一切都是淡淡的，就像隨時就要飄離人世一樣。
這個女人才是真正讓人抓不住的，皇兄抓了她二十幾年，到頭來，結局仍是初始。
張開雙臂，笑容淡而真實，被她擁進懷裡的那一刻，她覺得整個世界都不再重要了。「妳瘦了。」她的聲音永遠是那麼輕。
「皇嫂……」不知道跟她說些什麼，說想她？說心裡很苦？她說不出口。
摸著她的臉龐，「人生總有些事會讓人一生遺憾，如果妳總也想不開，那遺憾便真是遺憾了。」她的手上永遠都是草藥的香味，「妳一向看得開，但別忘了，看得開的人也可以痛苦，也可以有回憶，別逼著自己把一切都忘了，妳忘不掉的。」估計也猜出了她的心事，拉她坐下來。
這位素衣婦人便是大金的昭陽正宮，二十多年前大金帝金宏親選的皇后——四水，一位無姓氏的名醫，一位曾經陪伴季氏夫人（金雲溪的母親）度過最後一段日子的忘年之交。
侍女將北南領進了涼亭，小傢伙乖乖地站在亭柱跟前，兩隻大眼眨也不眨地望著眼前這位陌生的淡雅婦人。
「這雙眼睛真像先王。」她招手示意小傢伙過來，「叫什麼名字？」
「舅母是問哪一個？」聲音甜嫩，惹得亭子裡的侍女們掩嘴而笑，這小傢伙真不認生。
「你共有幾個名字？」她拉著小傢伙的手。
「三個。」他伸出三根手指。
她伸手將小傢伙抱進懷裡，笑看著金雲溪。
「跟妳幼時一樣聰明，妳五歲時，段夫人就直誇妳，要收妳做乾女兒，妳那天水的稱號還是她給起的。」
不忍心詢問皇兄待她如何，卻又忍不住想問：「皇嫂……」
她彎了彎嘴角，「妳是想問妳哥哥待我如何？」
她拿了桌子上一只紅漆木匣給懷裡的小傢伙，讓他玩弄，「『曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲』，妳可知這話並不是癡情之言？這只是一個男人在訴說他的寂寞，但寂寞卻不單單是為了某個人，寂寞從來都是說給自己聽的。
他們時常害怕得不到，卻不知道自己已經得到太多了。妳哥哥就像一輛馬車，拚命地往前跑，拚命地往車裡裝東西，永遠都不停下來看看。
他認為我是他的滄海、巫山，其實我只不過是一湖清水，沒有風，就沒有波紋，永遠也興不起滄海之波，他把我放得太高了，高得都快變成雲了。」
她摸摸小傢伙的腦袋。「他愛上的是他想像裡的那個我，他不願意承認，卻又恨我不去爭取他的心，他以為後宮三千可以逼出我的憤怒，結果，傷害的卻是他自己。」
苦笑，原本以為傷心的那個是皇嫂，沒想到結果卻是相反的。
「人一旦寂寞、傷心起來，就會不停地想折磨別人，結果時常適得其反。」她低頭看小傢伙怎麼開匣子。
啪——木匣子打開了，叮一聲從裡面掉出了一枚戒指，她認識，是被子芙偷走的那枚騰龍戒！
「它是妳的，應該還給妳。」
金雲溪撿起石桌上的騰龍戒，捏在手指間。
「妳哥哥用盡方法，可即使得了這枚戒指，也不過就是多了一枚戒指而已，如今放在妳的手上就不同了，我只送妳一句話——玩火者，切記勿被火染身。」
金雲溪舉起手指間的騰龍戒，這枚戒指到底有什麼用途？為何在她身上帶了十幾年都沒有什麼，現在失而復得之後卻突然變成了「火」？
「它藏著妳乾娘畢生的心血，妳哥哥找了它十年卻一無所獲，如今我物歸原主，也算完成了我今生最大的一件心事。」
正想問皇嫂其中的玄機，不想她卻抱著北南出了涼亭，一干侍女也緊隨其後，金雲溪站起身想跟著出去，這時柳樹蔭裡卻轉出了一位少婦打扮的嬌小女子，正面與她相對，那雙泛亮的水眸彷彿能說話似的。
「怎麼？公主殿下這麼快就要走了？」
金雲溪站在臺階之上，望著眼前這個嬌小的女子，再瞥一眼手指間捏著的騰龍戒，忽然咧嘴笑了，看來這就是皇嫂所說的那把「火」了吧？
女子抬腳上了臺階，走至與金雲溪比肩，只是臉朝向前方看去，而金雲溪的視線仍定在她來時的方向。
「小女子知道公主殿下向來謹慎，因此特地請了皇后娘娘來替我鋪路。不知道公主殿下是否還要再對小女考量一番？」
「不需要，妳能請得動皇嫂，可見本事通天，我哪敢再作考量。」
女子呵呵一笑，眉眼間盡是說不出的嫵媚，「要是我有通天的本事，怎麼還會選擇殿下您呢？」
兩人皆轉身，都是白色棉紗衣衫，置身綠柳、墨亭之間，就像兩隻白色蝴蝶，煞是好看。
「這麼說，我是其次之選？」
「對，也是唯一之選，就因為您手上這枚可有可無的戒指。」
「妳是乾娘的女兒？」
「我姓蘇，原段氏商會掌事蘇七的孫女，蘇叢叢。」她彎身坐到石凳上，「開門見山吧， 我知道您有立足爭天下的意圖，咱們合作如何？我對什麼天下、百姓的沒興趣，能讓我有興趣的，只有錢，我可以資助您的凡州軍費。」
原來這就是皇嫂信上所說的抵國之財。「前提？」金雲溪彎身坐到蘇叢叢對面。
「您幫我解凍段氏商會！」
金雲溪將戒指放在石桌上，用小指甲固定著一點轉圈玩，「妳這算盤未免打得太精了點吧？用我的錢幫我忙，然後再將我的產業據為己有？」
「我是段氏商會的鑰匙，沒了我，這筆財富有可能會沉睡到變成黃土為止！」
「我怎麼知道妳不會中飽私囊？到時我解凍完這麼一大筆財富，說不定有人就會翻臉不認人。」
「我不能肯定我不會，但我知道您會幫忙，您缺錢、缺糧，甚至連兵器都沒有，光靠北六國那點商業來款，怕是……再說，您能在短短兩三年之間，就在北六國站住了腳，如果真怕了我這麼個小女子，讓人聽了去還以為是個笑話呢。」
「先告訴我，段氏的脈絡遍佈到哪裡？」
蘇叢叢笑顏如花，知道她動心了。
「大金東、南兩省，魏國東、南四省，北六國，魏、金夾道水域，南方四小國，如果由我來管理的話，將不止這些地方。」
「會做事的人，一般不會吹牛。」
「不要低估我，要知道，目前能猜出您意圖的人可不多，如果我不是深知六國的現狀，如 何能知道您的意圖，怎麼樣？我知道您現在肯定在為軍費一事躊躇，否則不會隻身冒險來大金。」
這女人確實精明難擋，招招落在別人的要害上，更難得的是，她對各國的動向也知道，可見是下了一番苦功的。
「如果您現在答應了，我馬上起程去北六國，第一筆軍費，我保證在過冬之前給您籌到！」她的眼睛甚至亮得發光，還從沒見過這樣的女子，這麼執著於自己的理想。
金雲溪將戒指攥進手心，「怎麼解凍？」
「您答應了？」
金雲溪點頭，為了她這個勁頭，她暫時相信她三分。
「金國內的商會網絡已經在十七年前斬斷，分成了幾家小型商會，現在隸屬大金皇帝，也就是您的兄長。
魏國的茶商、鹽商、糧商仍然在營運，目前我已經掌握了一半他們的收貨、出貨處。
南方四小國的漕運已經換代，且最近幾年又被金、魏壓制，正在日漸萎縮。
北六國的穀物、馬匹、皮貨交易因魏、金伐交的原因停滯不前，原屬段氏的據點分成了幾個，基本還是由原家族營運，魏、金夾道水域的漕運已經崩解。」
說來說去，她這份抵國之財不過是個空想而已。
「我想知道的是——妳這把鑰匙怎麼才能找到鎖？」金雲溪問道。
「我父親那兒藏著這些人一半的產契，只要見到妳手上這枚戒指，這些產契自然就歸妳了，他老人家對段氏商會有種癡迷的依戀，本以為季氏的子女再無異人，沒想到您倒算是個異類。」
「異類？」
「對，段氏夫人臨終前有話留下，如果季氏兒女中有異類拔出，這筆財富就歸他所有，因此，我爺爺、我父親就這麼一直守到如今，幸好這筆財富還沒完全變成黃土。」
「過冬之前，妳要怎麼為我籌備軍費？」對於他們將她判定為異類的原因，她沒興趣知道，目前她最想知道的就是她會怎麼做。
「現在再拿這些產契跟人家要錢，除了傻子會給外，沒人會理妳，但有一條，只要妳能為他們賺錢，這契約或許還可以有三分效力，加上我父親這些年也未跟他們斷了來往，在這些家族中還有些威信，若是由他出馬，再加上妳在北六國為他們打通商道，一兩年內把北六國的商會串起來不成問題。」
「也就是說，這戒指事實上什麼用也沒有？」
「起碼能讓我父親出馬。威信也是本錢的一種，您覺得如何？這筆買賣我們倆都是無本經營的。我借您的勢力，您借我的能力，相輔相成。我說過會在過冬之前為您籌到軍款，就一定沒問題，當然，這還要看您會不會配合我了。」
金雲溪望著她沒說話，然後突然笑了。「沒想到我會為了這麼一份空頭銀票涉險，妳是怎麼說服皇嫂的？」
「確切點說，皇后娘娘一直都認識我父親，她知道大金撤走了對您的援助，因此才找到我父親，而後我父親才把我招回來。其實我很不想跟您合作，我原本希望這份財產屬於您的兄長，如果屬於他，我想段氏會在最短的時間內再次崛起，可惜——」
「妳現在還是有選擇的權利，我不會阻攔，而且我還想告訴妳，我兄長尤其喜愛聰明人，像承康六年那位姓方的商人，他甚至還入朝為官，一人之下，萬人之上。」
「公主不用嚇唬小女子，我就是因為害怕像姓方的那樣鋃鐺入獄，才選了您。」
「好，過冬時，我在凡州擺好酒席，恭候大駕。」
「也請殿下多給小女子造個勢，如果能順帶給我幾個人就更好了。」
一個缺錢，一個缺勢，兩者合一則事半功倍。
蘇叢叢走出了涼亭，原本已經打算抬腳上馬車了，突然頓住轉身，對著涼亭裡的金雲溪問了一句：「妳不怕我反悔？」
「妳會反悔嗎？」金雲溪倚著亭柱，伸手摘一枝楊柳枝條，驅趕身前的蜜蜂。
蘇叢叢燦笑，轉身進了馬車。
她不會反悔，單憑直覺來說，她覺得這個女人還算可靠，值得她暫時把賭注壓到她身上。
四水領著北南慢慢行來，望著蘇叢叢遠去的馬車，笑意盈然。她們倆讓她記起了兩個已逝的女子，她們也是將信任歸屬到不該信任的人身上，此刻就像時空輪迴了一般。
四水將北南交到金雲溪的手上，抬手給她理了理耳邊的落髮，「該起程了。」
金雲溪突然覺得眼睛有些酸澀。
「既然已經作了選擇，就不要停留，我這裡太安逸，不適合妳多待。」
「皇嫂……」
「妳與別人不同，妳一直都知道自己在做什麼。皇嫂這一生最欣慰的就是帶大妳，可以看著妳做全天下女人都不敢做的事。」
她放下手，笑容滿面。
「走吧，我也只能撐這麼點時間，妳皇兄的人或許已經來了。」她示意幾個暗門侍衛，趕快護送他們離開。
「不許回頭，妳已是我大金的敵人了。」她厲喝，阻止了金雲溪的回首。
兩人都已淚流滿面，今日一別，他日再見，就是對頭死敵，骨肉親人再難相聚，然而她又不能留下。她是個禍端，留在魏、金哪一處都不行。