《皇家騎士》暢銷作家約翰‧弗拉納根另一經典巨作

如果你沒搞清楚遊戲規則，
別輕易闖入這座奴隸之城……

☆榮獲奧瑞麗奇幻文學獎
☆入圍澳洲CBCA年度圖書獎、REAL文學獎
☆紐約時報暢銷排行榜

為了救出被神祕海盜擄走的十二名阿拉倫人，來自斯堪迪安的值班船蒼鷺幫，
立即與阿拉倫遊俠聯袂趕往惡名昭彰的索科羅奴隸市場，策劃一場營救行動。

然而這座奴隸之城的守備，卻遠比他們設想的森嚴，不得其門而入。
為了深入敵營，哈爾與船員們制定了大膽的刺探計畫，
對方卻使出猝不及防的一步棋，令蒼鷺幫陷入難以挽回的困局！

究竟這幫狡詐凶惡的匪徒，還會使出什麼始料未及的手段？
而蒼鷺幫又有多少勝算，攻破這座守衛嚴密的奴隸堡壘？

　　接下來的十天，蒼鷺號在克雷斯哈芬南北水域巡航，探索峽灣和海口，有時溯至流入納瑞海的小溪、小河。不只一次，他們發現熄了的灶火和垃圾。
　　「有人在這裡安營。」麗迪雅說道，查看其中一個舊營地，雖然它太明顯了，不必用上她追蹤和辨識的技巧。
　　「那是多久以前？」哈爾問道。麗迪雅的技能在評估這些殘跡時，發揮了更大的價值。
　　她聳聳肩，咬咬下唇，彎身用手指撥一下那個早就熄火的灰燼。
　　「不是最近的，」她說，「兩個星期，也許是一個月前。」
　　索恩走在小河的沙岸邊，搜尋高潮的標記。
　　「他們在這裡把船靠岸。」他叫道，其他人看到了沙地上船隻龍骨切出的溝槽，哈爾和斯蒂格查看這個標記。
　　「不是很大。」斯蒂格說道。
　　「走私船不必太大，」哈爾回答，「只要夠快。」
　　斯特凡和艾德溫在和小河灘接壤的森林邊緣尋找，帶了一個小桶子回來，大致是完好的，只是沒有蓋子。哈爾聞一下桶子裡，皺著鼻子。
　　「白蘭地。」他把損壞的桶子交給索恩確認。「所以我說的沒錯，是走私者，他們留了一些很具代表性的東西。」
　　索恩嗅了嗅木桶，露齒一笑。「是的，這種味道會讓我心跳加速。很有可能，他們給顧客試喝一下。這是走私者慣用的伎倆，給客人們試的都是好東西，賣出去的要差一些。」
　　杰士波歪著頭，好奇地問：「顧客就這麼笨，沒辦法識破？」
　　索恩嘲弄地哼一聲，「他們當然懂。但是，如果戳穿了，就永遠也嚐不到好東西，他們就是免費喝一點好的，付錢買一點差的，取一個平衡價。這樣一來，雙方都認為自己唬弄了對方。」
　　「這要基於一種良好的默契。」艾德溫認真地說道。
　　索恩讚賞地看著他，「所以我總說你的肩膀上是有腦袋的。」他強調。
　　「我們要留意這個地點，」哈爾說道，「如果他們在這裡做過一次交易，便會再做一次。」
　　「威廉暗示我們別管這些走私犯。」斯蒂格提醒他。
　　哈爾抿著下唇。「是呀，他的確是這個意思。但如果我們完全不理會，他們會失控。我認為我們應該每隔一段時間逮他們一次，只是讓他們知道我們能掌握得了他們。」
　　斯蒂格的臉上慢慢浮起一個微笑，「我明白你的意思，我們必須讓他們老實一點。」
　　「一個走私者該有的老實就可以了，」哈爾同意，「回船上吧。」
　　
　　他們一邊巡航，一邊讓斯蒂格和麗迪雅練習操作怪獸，兩人下意識地相互競爭，斯蒂格就像世界上一般的年輕人，不願意輸給一個女孩，即使是像麗迪雅這樣有能力的女孩。
　　他們兩個毫不容情地損對方，船員們很快地選邊站，在兩人身上下注。杰士波記下各人的賭注，設定賠率，每天更新，看斯蒂格或麗迪雅在總分上誰領先。
　　「這不是比賽！」哈爾生氣地說道。斯蒂格蹲在怪獸的後面，麗迪雅至今比他領先一箭，所以不斷批評和嘲弄他。什麼鬥雞眼啦，傻大個啦，敵人把腳綁起來也打不中啦之類的。
　　當哈爾開口說話時，斯蒂格和麗迪雅用一種難以置信的目光看著他。
　　「當然是比賽。」他們異口同聲地說道。船員們也紛紛表示同意，哈爾第一次無法展現他的權威，挫敗地聳聳肩。
　　「好吧，這是一種比賽。但你們其他人都瘋了嗎？」他繼續說道，「你們讓杰士波拿它來下注，設置賠率。你們知道他原來是個賊，不是嗎？」
　　「嘿，這是過去的事了，哈爾，」杰士波看起來十分委屈，「你這麼說讓我很震驚，也受到很深的傷害，你竟然當我的面提起我的過去。」同時，他在心裡告訴自己要把扣下來的一半賭金放回去，原本他把那些錢劃分為自己的佣金的。
　　他注意到哈爾根本不信他這一套，決定把所有的錢都還回去。「真的，」他嘆了口氣，自言自語道，「這可是很嚴肅的賭注。」
　　「我們現在能繼續了嗎？」斯蒂格用譏諷的語氣說道。
　　哈爾示意繼續。他讓蒼鷺號朝沙灘過去，標靶設在那裡。當他們進到射程，斯蒂格開始調整怪獸的仰角，讓負責協助怪獸瞄準工作的英格瓦校正方向。
　　「左……左一點點……停……右邊一點點……停。」
　　他看到標靶開始在瞄準器中左右漂移，順利地拉動扳機繩，怪獸稍稍停頓，因為後座力向後一彈，弩箭飛出。
　　它擦過標靶的左側，然後掉到海灘上，濺起沙子。哈爾留心它的落地處，一會兒要找人把它撿回來。
　　「失誤！」杰士波叫道，在他單子上做記號，「麗迪雅命中二十三次，斯蒂格二十二次，麗迪雅勝。賭麗迪雅勝的，來拿你的賭金。賭斯蒂格的算你運氣不好。」
　　「等一下！」斯蒂格抗議，他的臉都紅了。「我要重賽，這是不公平的！」
　　「我覺得沒什麼不公平，」斯特凡說道，「麗迪雅射擊，她命中。你射擊，你失誤。怎能說不公平呢？」
　　斯蒂格拚命環顧四周，想找出令他失誤的原因，不是因為他不熟練。他的目光落在英格瓦，他指控地伸出一根手指。
　　「是你！」他喊道。
　　英格瓦有些吃驚地看著他，「我？我做了什麼？」
　　「我射擊的時候，你……動了瞄準桿。」
　　「我為什麼要這麼做？」英格瓦問道。他覺得受到侮辱，但他意識到斯蒂格只是很生氣，想找一個藉口掩飾自己的失敗。不過，斯蒂格也沒有資格扭曲英格瓦。
　　「每個人都知道你偏袒麗迪雅，」斯蒂格脫口而出，「記得妥斯卡侮辱她時，你做了什麼吧？」
　　幾個月前，就在歡慶他們歸來的宴會上，妥斯卡說了些嘲諷麗迪雅的話。英格瓦向來是平和不計較的一個人，卻一拳打在他的鼻子上，讓他往後倒去，撞飛幾張桌子。大男孩的力氣令人印象深刻。
　　「你倒是應該記得。」英格瓦說道，朝斯蒂格上前一步。斯蒂格一下子回憶起當時的細節，他匆匆退到怪獸後頭。
　　「哦，也許你不是故意的。」他說，希望能夠安撫巨人男孩。
　　「我什麼都沒有做。」英格瓦告訴他。
　　麗迪雅上前，雙手扠腰，面對斯蒂格。
　　「你覺得我有必要讓英格瓦幫我擊敗你嗎？」她質問道，「你是個傻大個兒，是個蠢蛋，給你一根槌子你都瞄不準敵人的腦袋。」
　　哈爾心想，她老是用瞄不準來諷刺他。他認為自己該出面制止這場爭端了。但索恩在此刻介入。
　　「這絕對是一場非常全面的勝利。」他搖搖頭，假裝十分讚嘆。「我從來沒有看過這種壓倒性的表現。」
　　麗迪雅和斯蒂格疑惑地看著他，索恩一開口，他們就知道他話裡有文章。
　　「你是什麼意思？」麗迪雅問道。
　　索恩扯了扯他的鬍子，顯然在深思。「是呀，看看這個比分。妳擊中標靶二十三次，二十三次耶！真了不起。二十七次射擊，命中二十三次，令人難以置信！斯蒂格得了多少分？十五？十六，是嗎？」他挑了挑眉，目光轉向麗迪雅，這下子輪到她臉紅了。
　　她垂下眼睛，望著甲板上的一滴瀝青。
　　「二十二。」她喃喃地說道。
　　索恩停了幾秒鐘，然後繼續說下去。
　　「也就是說經過三天，每人射二十七箭，妳竟然可以就贏他一箭，哇，難以置信，也就是說……」
　　他望向天空，像是要找出最恰當的字眼，「妳贏了一個傻大個兒，給一根槌子都瞄不準敵人腦袋的蠢蛋，用空前懸殊的成績打敗他。多少分呀？哦，對了，一分，而且在最後一分鐘？」
　　「是。」麗迪雅說道，還是沒有看他。
　　索恩轉頭看斯蒂格。「還有你，斯蒂格，輸了這麼了不起的一分，就馬上轉頭責怪你的朋友英格瓦？」
　　斯蒂格也耷拉著腦袋，「你責備得對，索恩。對不起，英格瓦。」他說，抬頭看著大男孩。
　　英格瓦猶豫了一下，沒有回答。斯蒂格指控自己害他失誤，他並不怎麼生氣，但大副說他偏袒麗迪雅，就讓他有點急了，因為這是真的。
　　索恩抬起濃密的眉毛看著英格瓦。「英格瓦，」他輕聲說道，「你很高大，我又只有一隻手。但是，不要以為我不會把你扔下船，如果我想的話。你相信嗎？」
　　「我知道，索恩。」英格瓦溫順地說道。然後，他向斯蒂格上前一步，伸出他的手。「對不起，斯蒂格。」
　　兩個人握了握手，然後斯蒂格向麗迪雅伸出手來。
　　「麗迪雅？」他說，「對不起。」
　　苗條的女孩遲疑了，她是蒼鷺號的一員，但有時她覺得自己還是一個局外人。
　　「我肯定會把妳扔進海裡的，麗迪雅。」索恩告訴她。
　　她笑了，握住斯蒂格的手。「是的，我收回那些什麼傻大個兒之類的話，斯斯格。」
　　他笑了笑，看著她，一種不好的感覺消失，讓他鬆了口氣。「妳還說我是蠢蛋？」
　　她假裝考慮一下，「不，這我不收回。」
　　「重點是，」索恩說道，他們都再次轉過頭去看他，「我很高興我們現在有兩名船員善於操作怪獸，那讓我感覺安全多了。我們離家很遠，單獨在外，必須依靠彼此。我們不再是孩子了。」
　　「哦，你肯定不是。」杰士波說道，再一次他選擇了一個好時機插嘴。船員們都笑了起來，索恩點頭確認。
　　「很悲傷，但卻是事實。」他說，「請你們記得，我們隨時都要為我們的性命作戰。我們希望最優秀的人來操作那個十字弩怪獸，我們希望依靠彼此，信任彼此。因為如果作戰了，我們很可能會寡不敵眾。」
　　「這可不是新鮮事。」艾德溫說道，索恩承認他的話沒錯。
　　「是的。我們過去是贏了，因為我們團結、彼此合作。最重要的是，我們並肩作戰。因此，我們需要專心致志地對付敵人，不要爭吵，像一群扮家家的孩子。我們必須像一個團隊那樣合作，一個好的團隊不會彼此爭執。」
　　他環顧四周的每一張面孔，所有人都點頭表示同意。
　　「因此，在這種情況下，這種射擊活動遠遠不止是一場比賽，這是一個技能訓練，我們所有人的性命都依靠在這上頭，不能拿來開玩笑，我在這裡宣布，所有賭注都不算數。」
　　有片刻的沉默，然後，再一次，所有人又開始點頭。可能是因為大多數人賭斯蒂格贏，而不是麗迪雅。但總之是大家都同意了。
　　幾乎是。
　　杰士波看了看同船的水手，斯蒂格輸了，他站在那裡，拿著一袋錢。
　　「但是，這是……」
　　他不敢說出「不公平」這個字眼，看著索恩，以及英格瓦，然後是船外嘩嘩的海水。戀戀不捨地，他開始把這筆錢歸還給每一個人。
　　當他們返回克雷斯哈芬，索恩站在哈爾身邊，船舵面前。
　　「希望我沒有越權。」他低聲說道。
　　哈爾一笑，搖了搖頭，「一個好船長知道什麼時候應該退居幕後。你幹得不錯。」
　　太陽幾乎下山了，他們回到克雷斯哈芬灣的碼頭。哈爾讓船隻靠岸，斯特凡和杰士波很快上岸綁好繫纜繩，一個人影從碼頭一端茅屋的屋簷下走出來。
　　他又高又瘦，穿著一件奇怪的斗篷，有著灰綠相間，色彩斑駁，肩上背著一個巨大的長弓。當斯蒂格監督船員收拾船帆和繩索等裝備，他等待著哈爾和索恩上岸。他沒有像大多數陌生人那樣向兩人打招呼，他只對哈爾說話。
　　「晚安，」他說，「我的名字是吉蘭，國王要見你。」