虛海回京後並沒有馬上入宮，而是自我禁閉在僧錄司的禪房中好幾天。
為僧十幾載，他從沒坐過這種枯禪，可是最近生生死死的事太多了，心裡頭又空又痛，讓他感覺他人生中僅有的歡樂都要流盡似的。
之後，他發現參禪雖不能解除他的痛苦，但確實讓他平靜，平靜地去實現他的承諾。
這一天，還是那個時辰、那間荒殿、那個屏風，那個人自欺欺人地以為這樣就可以避免二龍互傷，虛海對此唯有苦笑。
「兒臣前來覆命。」他低聲道。
「是送命吧！難道你一點都不怕？」那個人問，聲音裡有著苦澀的譏誚。
「求仁得仁。在這世上，想要什麼都得付出代價。」他很平靜，雖然身分被隱沒，但高貴的血液仍在他身體流動，他絕對不會因為害怕而反悔。
屏風後哼了一聲，之後傳來有些陰狠的聲音：「你越是這樣，越讓朕想取了那女子的性命，免得你將來違背諾言，與紅塵牽扯不斷！」
「她已死，兒臣也很快會把性命還與父皇。要牽扯，只有來世了。」他苦笑，卻驀地一驚。等等，他這話是什麼意思？什麼叫取了她的性命？
嘉靖帝冷笑一聲，「朕剛聽到消息，你那心上人並沒有死。但，她活著真的好嗎？」
虛海愣住了，感覺好像有無數氣浪從四面八方湧來，堵得他一時無法思考也無法開口，半晌才回過神來，喜悅無以復加。
他一直感覺古怪，總覺得如初來得莫名，必定不會走得那麼容易。可，證據確鑿，令他無法不信，現在聽到這「生」的消息，令他對「死」忽然放開了心胸。
「父皇，兒臣依約來還這身骨肉給父皇，跟她也沒辦法牽扯了，請您放過她。」他連忙道。
「為了一個平民女子，傷了朕之龍子的性命，能輕饒嗎？」嘉靖帝語意冷酷，「再者，你當時前來，說好一命換一命，她既沒死，你也就不必還命。只是，這樣一來，你將來要如何？」
虛海唇角輕挑，心頭湧上無奈的幸福。原來，人說父子天性是真的，只要不是喪心病狂之人，終究不會磨滅這情分，父皇這是在找藉口放掉他。
那麼，他為那個魔咒而失去的一切，還有什麼好抱怨呢？父皇心裡也不好過，那不如退一步，大家海闊天空。也許，這就是他的命運，既然無法改變，何不好好看待這因果呢？
「父皇，兒臣對那女子的心意，從未對她表露過，也從未與她提起自己的身世，過去如此，將來也如此。父皇既然要放過兒臣，又何不信任兒臣呢？在紅塵中，兒臣絕不與她牽扯，只守望著她，知道她平安就好。這點小小期盼，還望父皇成全。」虛海匍匐於地，言詞懇切。
嘉靖帝不為所動，冷然道：「倘若朕不允呢？」
「那就請父皇拿了兒臣的性命，兒臣願意一命換一命。」虛海語氣堅定，「兒臣死，就無法與她牽扯，那她與皇室機密也再無瓜葛。父皇是天命真人，必不喜隨便殺生。」
嘉靖帝沒想到這個他曾經最鍾愛的兒子會這麼說，悵然道：「你這是何苦？」
虛海苦笑一聲，「兒臣欠她的，一定要還。在遇到她之前，雖蒙父皇聖恩，得以不死，但那日子過得又與死何異？根本是宛如行屍走肉。唯她出現之後，兒臣胸中這口氣才回暖了過來，到天津衛學去教兵法，也是因為事先知道她會去。
她是生命力鮮活又頑強的女子，看著她，就好像她代替兒臣活過一次。父皇，您道心慈悲，怎麼捨得兒臣枯坐一生？今日一見，是我們父子今生最後一面，難道您連這個要求也不肯答應嗎？」
嘉靖帝雖說迷信二龍不相見的魔咒，但畢竟父子親情乃是天性，再者他本就喜愛這個兒子，又心疼他的遭遇，所以聽到虛海說得如此悽慘，說起父子二人不到黃泉不能相見的事情，他的心就有些受不了。
最終，他長嘆一聲道：「罷了、罷了，諒她一個小小女子也翻不出大浪。只是……你要記得，你已是方外之人，不得與紅塵中人糾纏不清，更不能讓皇家骨肉流落民間。倘若你做不到，不是朕心狠，而是天不容你！」
虛海沒說話，而是鄭重地磕了三個頭，起身時，已經淚流滿面。這一次，真是至死不見了吧！上回離開時是那麼不甘，而今日卻是心甘情願地放棄、捨下。
他沒再說什麼，而是慢慢退出，每一步，都是山與海的距離，在這冷酷皇宮中僅有的親情，自這一刻起完全割斷，還有他答應父皇的事和情也完全割斷。出家十幾年，到此時才算完全隔絕紅塵。不過，他的心雖然感到酸楚，卻不至於痛徹心扉。原來他這幾天的枯禪沒有白坐，在幾天內經歷了自己與心上人的生死離別，那滋味和感悟不是別人所能理解，而他竟然真的明白了什麼叫放下、什麼叫希望。
佛家講求因果，對凡人來講，不求今生求來世。他與如初今世有緣無分，那他就守在她身邊，苦等來世又如何？一點一滴地對她好，來生溫柔地寵著她，讓她慢慢地還，不也挺好？
「太子殿下，您是直接回僧錄司嗎？」雅意安送他出皇宮時問。
虛海點了點頭，掏出路牌道：「公公不必送，而且自我走出這宮牆，就再也不是太子殿下，請稱小僧為虛海。還有，請公公放過如初，不然……只怕對公公不利。言盡於此，小僧告辭。」說完，不再回頭看一眼，那個本來他應該生活的地方。
大概是心情豁然開朗的關係，他慢悠悠往回走，並不急於回到僧錄司，等他走到時，發現天已經濛濛亮。
抬頭望望前方，他突然愣住，因為那抹讓他魂牽夢縈的身影，就站在灰白色的晨靄之中，似乎等了他好久。他想衝過去，但終究還是穩穩站定。
「沒見過有你這樣的和尚，居然夜不歸宿！？」如初看到虛海，心頭一陣溫暖，但嘴巴可是不饒人。
妳一個姑娘家，不也大半夜跑到外面來嗎？不理會宵禁，也不怕被抓起來，真是無法無天哪！虛海一點也不惱怒，近乎快樂地想著，看到她活生生站在那裡，不管她做什麼、說什麼，他都喜歡。
他快走兩步，忽然感覺街邊的一處大宅後有人影一閃，心中頓時了然。如初大半夜跑出來，戚繼光那麼在意她，一定不放心，所以他偷偷躲在一邊保護吧。
「你看到我似乎不吃驚，難道我死了，你一點都不傷心嗎？」如初見虛海不出聲，於是繼續帶刺地說話。
「在師妹出現之前，小僧已經知道師妹安然無恙。」虛海垂下眼睛，掩飾心中的喜悅。光看著她，就感覺很高興，似乎什麼煩惱事也沒了。
「誰這麼多嘴破壞我的驚喜感！？」如初不滿地噘起嘴，「本來還想看師兄你激動的淚水呢！不過，你好像真的不在乎我的死活吧？」
虛海一笑，沒回答，因為多嘴的那個人是皇上，而且他不想撒謊，也不想讓她明白他的心。差點失去她，令他的心死了又生，那種滋味他不想再回憶。
如今，也只有放下，在她身邊當個兄長，勝於看不到她，徒惹相思。誰說喜歡一個人就非要得到她？這樣不也挺好的？
「昨天晚上我們趕在城門關閉前回京，我家八重的脖子都伸長了，也不見師兄去接我們。」如初繼續抱怨。
「那又是什麼放不下的事讓師妹夜不能寐，半夜就來找小僧？」他平靜地說，因為太瞭解如初，所以知道她心中一定有難以決定的事。
如初一愣，有被看穿心事的恐慌，下意識地搖了搖頭，但沒堅持片刻就垮下臉來，低聲道：「師妹我遇到了感情危機。照理說，這事不該和一位出家大師來討論，可是我除了你沒有別人可以問。八重還小，我爹又不客觀，黑人他們是二百五……」
「排憂解難，本是佛門中人的責任，師妹但講無妨。而且情海也是苦海，小僧必引導師妹走出來。」虛海隱隱猜出如初的煩惱是什麼，但很喜歡她那句：=我除了你沒有別人。=
見虛海說得一本正經，如初猶豫了一下，終於還是決定實話實說。這時候她才發現心中早已把虛海當成知己，什麼話、什麼事都可以和他分享。
「我……我好像喜歡上了小光……可是嚴世蕃反應激烈，有可能使出非常手段。那樣……小光就可能要倒大楣了。」
虛海神色不變，但是心好像被什麼擰了一下。說是放下，哪那麼容易？知道她喜歡別的男人，心裡還是會難受。假如沒有生死的頓悟，他的反應可能比嚴世蕃更激烈。
唉，早晚如初都得選擇，早晚都會有傷心人。
「你也不知道怎麼辦對不對？或者是不想摻和紅塵中這些亂事？」見虛海不說話，如初有點挫敗地問。
虛海不著痕跡地瞄了一眼戚繼光藏身的地方，忽然上前一步，把如初輕輕攬在懷裡，在她耳邊噓了一聲後，低聲道：
「別動，戚繼光正偷偷跟蹤妳。若妳想讓他放下，至少暫時不和嚴世蕃起衝突，那妳就別動。」
如初下意識地要掙扎，但聽虛海這麼說，立即安心地伏在他懷裡。唔，從不知道師兄的懷抱這麼溫柔，像是世界上最沒有煩惱的地方。
如初安靜下來，低聲道：「要怎麼做？」
「噓！噓！別出聲，我會告訴妳怎麼做，只是這會兒別出聲。」虛海深深感受著懷中女子的溫暖與柔軟，還有她似乎帶著清甜氣味的呼吸。
他不該碰她，只是心裡對某種感情做了訣別，此刻只想擁有她，哪怕只有片刻、哪怕只是一個永遠只能回憶的夢境、哪怕這一刻只是偷來的時光。
就在這短暫的時間裡，讓他可以喜歡她，不用顧忌他的身分會帶給她的傷害，只喜歡她這一瞬間就好。
在漸亮的晨光中，虛海忘記了身分和一切責任，平生第一次做了任性的事。然後，當晨光大亮，伴隨著美麗的景色綻放，他放開她，斬斷情絲。
在角落中的戚繼光，望著眼前依偎在一起的兩人，一聲不吭。他應該立即離開，不要看這一幕，可是身體卻不聽使喚，腿根本挪不動，只是站在陰影中發呆。
心感覺不到什麼，就像得知如初被俺答擄走、初聽到如初的死訊時一樣，不是挖肝挖肺的痛，是胸腔裡空成一片，涼涼的，什麼感覺也沒有。但，他知道這之後會痛徹心扉，一絲絲糾纏，很慢很慢，像凌遲似的，彷彿這輩子也不會停止。
倘若是嚴世蕃和他搶如初，那麼他不管付出多大代價，也要把如初搶回來，因為他不能容忍如初今後受苦楚、不能容忍她被奸賊連累，更不能容忍嚴世蕃的不專一，讓他一心憐惜的人被嚴府的妻妾欺負。
可是，倘若如初喜歡的是虛大師呢？還要拚命爭取嗎？他不能確定自己要怎麼做，因為虛大師是個讓他敬佩的人，不管是他的學識、他的模樣舉止，和他骨子裡那種尊貴高潔，還有那落拓不羈的性情、視禮法俗規於無物的出塵氣質，都讓人不得不欽佩。
出家算什麼？不過是人存活於世的不同面貌。以如初那種與眾不同的性子來說，接受他並不成問題。何況，他看得出來，如初與虛大師的感情不一樣，單就她對虛大師完全無偽的信賴，就是旁人不能擁有的。對此，他曾經妒忌不已，因為如初對他會保守一些祕密，但對虛大師卻不。
如初是喜歡虛大師的吧！假如是那樣，他憑什麼介入，讓她煩惱呢？他那麼喜歡她，一直希望讓她快樂不是嗎？甚至當俺答把她擄走時，他想過只要她能平安，他可以……忍痛放棄她。
對著虛大師，他時常自慚形穢，並不是他對如初的心意不堅定，而是他得不到她全心的信任。他知道如初非常介意他比她小五歲的事、介意他們的身分是師生，他已經很努力地使她忽略、淡忘這一點，可難道因為他年紀小上她幾歲，他的感情就不真、他就是不值得託付的男人？難道因為他是學子身分，他的心智就不夠成熟、他的決定就不夠分量？
有的人少年成事，有的人老而昏聵，年齡能代表什麼？他太瞭解自己想要什麼，從七歲入學時就已經學會冷靜地觀察周圍，然後確定自己的目標，一旦認定，從不更改。
他會喜歡上如初，自己也很意外，感情不知何時埋藏，也不知何時爆發，可誰說喜歡一個人要有理由呢？他對她的那份心意，真摯堅定得絕無一絲動搖，就像是一種本能、就像血液之於身體、就像呼吸之於心臟。
可，為什麼她就是不明白、就是不相信、就是不肯給他半點機會證明？
他恨不能早生十年，這樣她就不會介意太多事，也許這樣她就會看到他的存在，相信他說的話及他對她的感覺。
但，現在是不是一切都來不及了？
看到她被攬在別的男人懷中，看到她沒有掙扎，他感覺全身的血液都被抽乾，所以他的心臟沒辦法跳動，也沒辦法思考和決定，只有任那依偎的身影在腦海中不斷地出現，讓遲鈍了半天才湧上來的痛侵襲他，一遍又一遍。
他像化石一樣站在那兒，希望時間停止。可，時間沒有停止，如初和虛海也相攜離開。