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《皇家騎士》暢銷作家約翰•弗拉納根最新大作

蒼鷺幫由俘虜口中獲悉，盜走國寶的海盜察維克欲逃往丹河南端惡名昭彰的海盜城，
對蒼鷺幫而言，要想攻進這座堡壘，無疑是闖入虎穴自尋死路，
唯一之計是趕在察維克入城前，中途進行攔截。
然而這趟狩獵行動卻處處受阻、險象環生──
英格瓦重傷高燒不退，瀕臨垂死邊緣；
蒼鷺幫陷入謀殺案疑雲，被捕入獄並即將處以絞刑；
再加上丹河河道險峻湍急，稍有不慎便會摔得粉身碎骨。
接踵而至的危機使得蒼鷺幫的追捕行動一再受到延宕，
眼見宿敵就要躲入海盜城，蒼鷺幫決定放手一搏，
以視死如歸的勇士氣概正面迎戰眼前的重重難關，
縱使可能葬身這片流域，他們也要奪回國寶，找回屬於自己的榮耀！

　　蒼鷺號來到一個河灣，風從左舷吹來。船頭劃開河水，激出白色的浪花，船身後頭的水紋像箭一樣筆直。
　　「前方有一個鎮！」斯特凡從船頭叫喊。
　　這是一次不必要的叫喚，誰也不會錯過這個佔地廣闊的村鎮，幾乎像一個城市，在東側河岸。
　　離開克勞之前，哈爾找機會買了這條河的地圖。這張圖有些粗糙，缺乏細節，但總比沒有好。
　　「那應該是貝拉斯，」他說，「地圖上顯示河道在這裡變窄了。鬆掉船帆，男孩們，我們先看一看。」
　　他向雙胞胎下最後一道命令。他們依命行事，放鬆船帆，風不再讓船帆飽漲。蒼鷺號慢下來了，船頭水花響亮的嘩嘩聲漸漸靜止，變成一種低吟。
　　「河中央那是什麼？」麗迪雅問道，指著前方兩岸棧橋中間攔住水道的那個東西。
　　水面上有一道黑線，哈爾搖了搖頭，皺著眉頭。
　　「不知道，」他說，「地圖上沒有畫這個東西。」
　　「這是一道水柵。」索恩低聲說道，指向棧橋兩端的兩艘船，船中央沒有桅杆，而是各有　　一個用來吊東西的起重架。
　　當他們靠近時，看到粗大的繩索穿過起重架，伸到河裡。
　　「那兩艘船在控制它，將它打開或關上，讓船隻通過。」
　　「他們為什麼要關上它呢？」斯蒂格問道。
　　索恩看著他，「這樣一來，人們就得付錢來打開它，這就是所謂的過河費。」他耐心地補充說道。
　　斯蒂格厭惡地搖了搖頭，「真是豈有此理！難道他們認為自己擁有整條河流？他們沒有權利做這種管制。」
　　「他們不必擁有整條河流，」索恩回答，「只需擁有其中一部分即可。」
　　「放開帆索，降下船帆。」哈爾小聲說道。
　　船帆下降，船隻漸漸停下，在水上輕輕搖晃，小小的波浪噗噗噗地打在船身上。
　　水柵在城鎮和港口之後。哈爾仔細觀察，斯蒂格還在嘮嘮叨叨他對這裡居民的不滿。
　　「這些人就是寄生蟲！」他說，「他們不斷伸手向過往商旅要錢。先是克勞，然後又是這個地方。應該有人派一隊狼船，把這個地方給抄了。」
　　索恩朝他咧嘴一笑，「口氣像一個真正的海狼，斯蒂格。這事就指望你了。」
　　「好吧，等我長大後，我一定把他們給滅了。」斯蒂格用威脅的口氣說道。
　　哈爾一直望向碼頭東側，終於找到他要找的東西。那是一個木造建築，上頭有一個圓形加上一個交叉的記號，那裡有停船處。
　　「看起來就是收費所了，」他說，「朝那裡搖槳過去吧，把錢付了。」
　　他們穩定地划著船，穿過河面，哈爾讓蒼鷺號繞了一個小彎，靠近碼頭。當他判斷時機正確時，便下令槳手收槳，在最後幾米，轉動方向舵讓船平行在棧橋邊。
　　立在舷牆上預備的斯蒂格躍上棧橋，很快地用繩索綁好船頭和船尾。杰士波和斯特凡放下柳條擋板，用來保護船身不被粗糙的碼頭磨壞。
　　「好了，」索恩說道，「我們又到了，情形差不多。」
　　但這一次，卻是完全不同的情況。當他一隻腳踩在舷牆上，另一隻腳踏上棧橋，就聽到急促的腳步聲，一批武裝人員從收費辦公室和後面的房子衝出來。他們散開來，迅速圍成半圈，抽出兵器，包圍唯一上岸的兩個船員斯蒂格和索恩。
　　索恩的左手放在薩克森刀的刀柄上，迅速評估形勢，然後手放開。他意識到勝算太小了，對方至少有二十個人，全副武裝，手持盾牌，身穿鎖子甲，戴著頭盔。一半的人手上拿著弓身稍短卻厚實的反曲弓，箭已經上了弦。
　　從身上的盔甲可以判斷出其中一個人是指揮官，他看到索恩的手放在刀上，站了出來。
　　「想都別想，北方佬，」他說，「我要你把刀解下。」他用劍尖指著索恩腰際的薩克森刀。
　　索恩知道自己別無選擇，用左手解下腰帶，捲住薩克森刀鞘，把它丟到船上。他的眼角注意到斯蒂格在測量自己和最近的那個士兵的距離，手接近薩克森刀的刀柄。索恩不知道指揮官注意到了沒有，但至少兩名弓箭手注意到了。
　　「算了，斯蒂格。」他低聲說道。年輕人看了看，很快便意識到索恩的判斷沒錯，他放鬆緊繃的肩膀，也解下繫著刀的腰帶，扔到船上。
　　「你們其他人也是。」指揮官下令，用他的劍示意警戒地蹲在船上的蒼鷺號船員。他們轉頭看哈爾。
　　他聳聳肩，點了點頭。「就這樣吧。」他說，沉重的刀落在甲板上，發出匡噹聲。
　　在任何人都沒有開口之前，艾德溫把所有兵器收起來，放到槳凳旁的櫃子裡。
　　「放下來。」指揮官這時才開口，但看到艾德溫已經收好刀了，他聳聳肩，「無所謂。所有人都上碼頭，一個一個來。」
　　「我想，如果我問你這到底是幹什麼，你不會告訴我吧？」索恩說道。
　　指揮官揚眉，「為什麼不會？我是來逮捕你們的，罪名是謀殺。」
　　「謀殺？」哈爾說道，他無法控制自己，「我們殺了誰？我們才剛剛到這裡！」
　　指揮官冷靜地看著他，「那麼，這表示你們是危險人物，所以動作這麼快。我接到的命令是把你們帶到河港官那裡接受審訊。」
　　「這太荒謬了！」哈爾回答。
　　但索恩的手放在他的胳膊上，「別浪費口水。我想察維克是這一切的幕後黑手。」他說這個話時，看著隊長，注意到這個人的眼珠子轉了一下，瞟了自己一眼，又別開目光，這證實了他的懷疑。
　　「隊長！」一名士兵叫道，指揮官轉過身去。喊叫的士兵捉住麗迪雅的手臂，「這裡有一個女孩！」
　　英格瓦氣得大吼，但哈爾迅速制止他。
　　「安靜，英格瓦。」他低聲說道。巨人男孩不情願地閉上嘴巴。隊長拿出上衣口袋裡的一張紙，哈爾猜想那是一張逮捕令。
　　隊長看著紙，皺起眉頭。「這裡沒提到什麼女孩，我要逮捕的是一個斯堪迪安武士，和八個男孩。」
　　「我不是他們其中的一員，隊長！」麗迪雅很快地說道。她向前走，雙手合十祈求，「你可以看出我不是斯堪迪安人！」
　　隊長盯著她，又看了看其餘船員，多數​是白晳皮膚、藍色眼睛，她卻是一頭深色頭髮、橄欖色的皮膚。她肯定不是斯堪迪安人。
　　「膽小鬼！」杰士波嘀咕道。然後，斯蒂格用手肘撞了他的肋骨一下，讓他安靜，他疼痛地哼了一聲。
　　「閉嘴，你這個傻瓜！」斯蒂格壓低聲音叫道。
　　「我只是一個乘客！我付錢給他們，到下游去！」麗迪雅說道，扭著雙手。「我從克勞來的，父母都死了，我要去拉古薩和我的叔叔一起住。」她瞪著索恩，「他們佔我便宜，要我付兩倍的船資！」她氣憤地說道。
　　不壞嘛，索恩心想。然後，他大聲對她咆哮。
　　「妳來的時候可是很高興的，女孩！妳求我們讓妳上船！妳應該感謝我們，不是嗎？我打賭妳在克勞惹上麻煩了，所以急著離開。我告訴男孩們妳會帶來霉運，但誰知道他們喜歡妳棕色的大眼睛！」
　　「閉嘴。」隊長說道，有點心煩意亂。他又看了一次逮捕令，絕對沒有提到女孩，她的故事也很合乎邏輯。他知道斯堪迪安人正在追捕一艘前往拉古薩的船，他做了決定。
　　「好吧，」他對她說道，「妳和我們一起走，我讓河港官決定該拿妳怎麼辦，其餘的人排成兩排。」
　　蒼鷺號的船員排成兩排，武裝士兵包圍他們，抽出兵器，準備就緒。麗迪雅在隊長還沒開口前便走在他身旁，故意遠離船員。
　　「軍士。」隊長叫道，但在軍士聽令上前之前，索恩看著隊長。
　　「為了滿足我的好奇心，」他說，「可不可以告訴我一件事，我們到底謀殺了誰？」
隊長用一種優越的目光看著他，下巴微微抬起，以表示對一般斯堪迪安人的蔑視，特別是這個衣衫襤褸的獨臂乞丐。
　　「一個馬格雅拉人，」他傲慢地說道，「誠實、努力工作的水手。」
　　索恩哼了一聲，苦笑。「馬格雅拉不出這種人，這個地方是海盜和小偷的溫床。這樣一個好男人的典範有名字嗎？如果你要逮捕我，就請告訴我，我究竟殺了誰，這才公平。」
　　隊長又把口袋裡的逮捕令拿出來看一次，確認完名字，再折疊好放回去。
　　「他的名字是里卡德。」他說。
　　這個名字讓蒼鷺號的船員齊聲驚呼。他挑起眉毛看著他們。
　　「我看得出來，你們認識他，」他說，「但這對你們的案子沒幫助。」
　　「哦，是的，我們認得他。」索恩說道，「真是奇特，這樣一個死人，怎麼會一直跳出來給我們找麻煩。」